Tijdens de gemeenteraad van 27 mei bracht Vlaams Belang-gemeenteraadslid Catherine François de groeiende leegstand van handelspanden in Mechelen opnieuw onder de aandacht. Hoewel de schepen in zijn antwoord vol lof was over de initiatieven van het stadsbestuur, bleef een erkenning van het échte probleem uit.

Volgens cijfers van dataspecialist Locatus stond in 2024 maar liefst 10,5% van de handelspanden in Mechelen leeg – een stijging ten opzichte van het jaar voordien. Deze evolutie is zorgwekkend, en de verklaringen gaan verder dan economische conjunctuur of faillissementen.

Catherine François: “Sinds de invoering van de enkelrichting op de Vesten ondervinden veel handelaars hinder. Klanten blijven weg, parkeren is onpraktisch geworden, en GAS-boetes jagen shoppers naar omliggende gemeenten zoals Bonheiden.”

De schepen wees in zijn antwoord vooral op de inspanningen van "Mechelen Meemaken" en op het feit dat er geregeld overleg is met handelaars. Maar dat volstaat niet. Handelaars willen geen overleg om het overleg. Ze willen maatregelen die écht het verschil maken: structurele ondersteuning, betere bereikbaarheid en mobiliteitsbeleid op maat van een winkelstad.

“Een drukke zaterdag alleen maakt nog geen bloeiende winkelstad,” benadrukte François.

Verder stelde Vlaams Belang ook voor om shuttlediensten te voorzien vanuit deelgemeenten zoals Muizen, Walem of Leest – zodat meer mensen het centrum opnieuw gemakkelijk kunnen bereiken. Ook de enkelrichting op de Vesten moet dringend geëvalueerd worden mét inspraak van de Mechelaar.

Tot slot kaartte François het fenomeen aan waarbij tijdelijke invullingen en fastfoodketens de plaats innemen van vaste handelszaken – met als resultaat dat winkelstraten hun eigenheid verliezen.

“De Botermarkt werd heraangelegd tegen een hoge kost, maar het resultaat is nu een opeenvolging van fastfoodketens. Is dat de visie van deze stad?”

De partij blijft aandringen op structurele ingrepen in plaats van oppervlakkige maatregelen of tijdelijke cosmetische invullingen.